ブランデーとは、本来ぶどうを発酵、蒸留した酒につけられた名称であった。しかし、現在では果実を主原料にする蒸留酒全てについてこの名称が使われている。つまり、狭い意味でのブランデーと、広い意味でのブランデーとの二つの用法があるのだ。歴史的に見るならば、まずぶどうを原料としたブランデーが、フランス西南部のコニャック地方でつくられるようになり、１７世紀後半から商業化の時代に入った。これに続いて、そのバリエーションとして、ぶどう以外の果実のブランデーもフランス各地で商品化されるようになったと考えていいだろう。
ブランデーという名称は、コニャック地方でぶどうをワインにし、さらにそれを蒸留したものをヴァン・ブリュレ（ワインを焼いたもの）と称したことに由来する。それをこの地に取引にやってきたオランダの貿易商たちが、オランダ語に直訳して「ブランデ・ウェイン」と称して輸出した。輸出先はイギリスだったが、イギリス人たちはこの語を縮めて「ブランデー」と呼ぶようになった。だから、ブランデーの当初の意味は、ワインを蒸留した酒のことだったのである。
こうしたワイン蒸留型の代表的な例が、フランスでいうならばコニャック、アルマニャック、フレンチ・ブランデー、およびオー・ドー・ヴィー・ド・ヴァンなど。また、ドイツ、イタリア、スペイン、東欧、ロシア、アメリカ、日本のブランデーも、このタイプが主流である。
一方、ぶどうからワイン用の果汁を搾ったあとの残りかすを再発酵させて蒸留したものが、いわゆるかすとりブランデーである。フランスではオー・ド・ヴィー・ド・マール（略してマールということが多い）、イタリアでは、グラッパと呼んでいる。フランスのマールは、コニャックなどと同じように樽熟成を経て琥珀色になってから製品化するものが圧倒的に多い。逆にイタリアでつくられるグラッパは、樽熟成せずに無色透明のまま製品化するのが一般的なスタイルである。スペインやポルトガル、南米諸国でアグアルディエンテ、バガセイラなどと呼ばれている焼酎に近い感じの蒸留酒も、このかすとりブランデーの一族である。ペルーやチリのピスコにも同じ仲間が多い。
ぶどう以外の果実を原料にしてつくられるブランデーでは、りんごを原料としたカルヴァドスが一大勢力をなしている。フランス西北部のノルマンディー地方の特産酒で、蒸留後、樽熟成させて琥珀色になったところで製品化している。
ぶどう、りんご以外のブランデー用果実としては、さくらんぼ、プラム、西洋梨、ベリー類などが、代表的な原料といえよう。これらのブランデーの産地は、西ヨーロッパから東ヨーロッパにかけての広い地域にわたって見出すことができる。西ヨーロッパでは、樽熟成させず、無色透明のまま製品化する場合が圧倒的に多い。これは果実由来の香味を大切にし、樽香のつくのを避けるためである。こうした無色透明のブランデーは、英語でホワイト・ブランデー、フランス語でアルコール・ブランと総称され、食後酒として愛飲されている。これに対し東ヨーロッパではプラム、西洋梨、ベリー類などの同じ原料を同じように蒸留しながら、そのあと樽熟成させ、琥珀色になってから製品化することが多い。こうしてつくられる酒は当然、樽香が上乗せされて、ヘビーな味わいになっている。