ウイスキーは穀類を発酵、蒸留したうえ、樽熟成させてつくられる酒である。穀物を蒸留、発酵させるという点では、ジンやウオッカのような無色透明な酒の兄弟分ということができる。だが、そのあとで樽熟成を必須条件としている点が、ジンやウオッカと決定的に違うところであり、酒の色が琥珀色を呈しているのも、樽熟成によるものである。
ウイスキーの蒸留がいつごろ始まったかはあまり明らかではない。ただ、中世に錬金術の恩恵を受けて、アイルランドで生まれたであろうということがほぼ定説になっている。錬金術は四世紀頃、エジプトあたりでシステムを整え、アフリカ北部を西に広がって行き、中世初期にはスペインまで伝わった。その伝播過程で、錬金術用の坩堝に何らかの発酵液が入り、アルコール度数の強烈な液体が偶然に生まれた。それが、人類が蒸留酒というものを経験した始まりだと考えられている。錬金術師はその酒をラテン語でAqua−vitae（生命の水）と呼び、不老長寿の秘策として大切に扱った。やがて、この「生命の水」の製法は、海を越えて北方のアイルランドに伝わり、その地で飲まれていたビールを蒸留して、強烈な酒を生むことになるのである。土地の人は、生まれた酒「生命の水」を自分たちの言語ゲール語に直訳してUisge‐beathaと呼んだ。これがウイスキーそのものの起源であり、かつウイスキーという名称の由来でもあると考えられている。
時移り、いまやウイスキーは地球上のいたるところでつくられている。穀物を入手する手段、それを蒸留、熟成させる設備と生産のノウハウさえもてば、ウイスキーをつくることはだれにでも可能なのである。しかし、嗜好品として賞味しうる優れたウイスキーを生み出そうとするなら、醸造から熟成までの生産工程に適した風土、高度な科学的技術、製造関係者の研ぎ澄まされた感覚などが要求される。その条件を満たし、優れたウイスキーを生んでいるのは次の五つの地方である。
1.スコットランド(イギリスのブリテン島北部)
ここで生産されるのが、スコッチウイスキー。
2.アイルランド（北アイルランド自治州とアイルランド共和国）
どちらの領土でつくられるウイスキーも、アイリッシュウイスキーと称している。
3.アメリカ
原料、製法によりさまざまなタイプのウイスキーを生んでいるが、代表的なのがバーボンウイスキー。
4.カナダ
カナディアンウイスキーとして、独自のタイプのウイスキーをつくっている。
5.日本
スコッチタイプのウイスキーをつくっているが、デリケートな個性を確立した。
風味の点で強い個性をもっているのが、ピートの煙臭をもち、重厚な味わいで迫ってくるスコッチウイスキーと、焦げ樽熟成により、華やかな香りを呈するバーボンウイスキーの二つである。アイリッシュウイスキーは、マイルドだが、穀物の香味がよく溶けこんでいる感じが特徴。日本のウイスキーは、それよりマイルドにした感じの味わい。カナディアンウイスキーはこれらのなかでは、最もライトなタイプである。以上五つの地方のウイスキーについての詳細は、次ページ以下に示すとおりである。